今年で７３１系がデビュー３０周年を迎えます。と言っても９６年の年末にデビューでしたので、一応９６年ですが、ほぼ９７年にデビューと言ってもいいようなものではありますけどね。
もう３０年になるのか〜と思うばかりですが、北海道初のオールロングシート、デッキレス構造の通勤型となった７３１系、今では快速エアポートや電化区間のローカル線で運用する７３７系まで通勤型になってしまっていますが、この流れは７３１系が発端となっているわけです。
７１１系を置き換える目的で投入された７３１系、７１１系の置き換え計画からも３０年は経過しているということになるわけですが、今までの車両にはない特徴や性能を数多く持っているのがこの車両。すべての３ドア電車と併桔が可能ですし、キハ２０１系とも協調運行が出来ます。それまで気動車+電車という組み合わせはなかったわけではないですが、どちらかがぶら下がっている状態での運行で、双方揃って協調運転するというのは７３１系+キハ２０１系が初めてとなりました。
３ドア電車ならなんでも併結が可能というのも７３１系がお利口さんだからなんですよね。
さて、この初めてのデッキレス、オールロングシートという通勤型、私が最初に乗ったのはデビューしてほどなくの頃、おそらく９７年だったかな〜と思うのですが、小樽港にアメリカの空母が寄港した際、それを見に行った時に乗ったのが７３１系でした。確かあの時来たのはキティホークだったかな？と思うのですが、乗った７３１系も臨時列車だったような気がします。だとすると臨時列車が出るほどの騒ぎだったわけですね。
初めて７３１系に乗った感想は、地下鉄のように横向きのロングシートに座っているのに景色が地下鉄と全然違うという違和感でした。当時北海道ではロングシートと言えば札幌の地下鉄ぐらいがせいぜいでしたからね。あとは路面電車でしょうか。
車内は地下鉄っぽいのに景色や音が地下鉄と違っている違和感は今でも印象に残っています。
ただほぼ同世代である札幌市営地下鉄南北線の５０００系と比較すると、車内が質素だなという印象を受けました。５０００系の車内が濃いと表現するなら７３１系は薄いと言う感じでしょうか。５０００系の登場で札幌市営地下鉄は一歩進んだ感じがしましたが、７３１系の車内を見ると５０００系以前の地下鉄といった感じでしょうかね。ただこの７３１系の車内レイアウトは最新の７３３系や７３７系にも継承されているんですよね。チョコチョコ変更はあるものの、ベースは今も７３１系です。
９０年代はまだ車両数が少なく、確か９８年か９９年頃に追加増備が相次いで次第に数を増やしていったと思うので、それまでなかなか巡り合えない車両でもありましたね。
最終導入は０６年ですので、１０年に渡って投入され続けたことになりますが、最新のものでも２０年目なんですね。
６両で甲種回送されて来たのを今でも覚えていますが、もうあれから２０年ですか・・・。
それにしてもデビューして３０年ですが、最新の７３３系までずっと３ドア電車は７３１系顔なんですよね。今も車外も車内も３０年前に開発した７３１系がベースになっているというのは、完成型とも言えるかもしれませんが、最新の７３３系が置き換えられて全廃するまでこの先２０年３０年かかるはず。そうなると７３１系顔は７３１系デビュー６０周年近くまで続くということになるわけですね。今後登場する車両が７３１系顔であれば３０年は置き換えまでにかかりますので、確実に６０年は超えてくるはずです。
それもあって７３７系が登場した時は久々の７３１系顔ではない通勤型となったので、とても新鮮に見えましたが、運転台を高い位置にもっていこうとしたり、衝突時の安全を考えるとどうしても７３１系顔になってしまうのでしょうね。
今年で３０年目となる７３１系、先輩である７２１系の置き換え計画が始まっていますが、７３１系も置き換え対象になってくるはず。とはいえ最近は耐用年数とされる３０年を超えても活躍し続ける車両が多いですから、まだ１０年は運用するのではないかと思いますが、ＪＲ北海道も７２１系が片付いたらすぐに７３１系の置き換えに着手しなければならず、なかなか大変だな〜と思うばかりです。
７３１系の前にキハ２０１系が全廃しそうですけどね。なにせ今や存在する意義すら揺らいでいる状態なわけで、無理やり運用しているような感じですからね。７３１系に続いて耐用年数の３０年を迎える来年以降どうなってくるのかが気になるところです。 |
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